说是“晚宴”，其实萧太后招待中原使节的宴会从申时三刻就已经开始。姜映明等人早在日头正晒着头顶的午时就做好了一应的准备，身着繁复的朝服进宫去向老太后请安，也不是他们饿死鬼托生没见过世面，着急去吃，而是事关国体，谁也不敢怠慢。

相比起身为中原使节的姜映明一行人，灵渊和陈焕明就是着实散漫许多，在大街上遇见虚皇和天人师交锋之后，两人便也是心有余悸地又逛了半天，尝了几味小吃，这才稳住了心神，双双朝落脚的府邸走去，准备换了衣服就进宫赴宴。

一路上，陈焕明都表现得异常安静，比之先前处心积虑想要寻摸事端的状态便有不同。这便是见识了虚皇和天人师的手段，着实对他造成了莫大的打击，以他的自知之明，当然晓得自己这辈子都不可能是虚皇的对手，便见了山外青山楼外楼，人与人原本是不能比的。

虽然现如今的陈焕明，不过是统领北三州一众蛇虫鼠蚁的黑道把头，没有什么能够抬到明面上说讲的身份，可打内心里，他还是为自己华存传人的身份而感到骄傲，又因当年薛岳修天下无敌而使得这些门人个个都有心气，要说他没什么成就可以，叫他接受人世间还有那样高不可攀的武功便是不能。

相比起陈焕明，灵渊倒是要显得平和许多，便是他一来没有那等争强好胜的性子，二来也与虚皇颇有些缘分和往来。对自己好的人武功高强，总比敌人武功高强来说更值得庆幸；只想想虚皇对桃源乡的态度，灵渊便知道他是真心对自己好的。

思想着，灵渊也是突然开口，对陈焕明道：“师伯，我这会儿才反应过来，那虚皇和天人师都朝皇宫去了，会不会今晚的宴席他俩也要出现？若是这两位列席期间，姜叔他们会不会起了什么冲突？”

陈焕明闻言冷笑，道：“我瞧着那两位的武功，已经不是寻常的拳脚内功境界，也不知是邪魔外道本身如此，还是他们两人的武道已经超凡入圣，捏死你我直如捏死蚂蚁，捏死姜映明看情况也不会太难。你与虚皇有缘，他自然不会对你动手；我却巴不得他当场把姜映明那竖子宰了，才显出他对你的好来！你小子这会儿又叫他‘姜叔’，便是已经不疑他了？”

灵渊摇摇头，道：“没有实证，就作不得准。我总不能因为疑心姜叔，就将他之前对我的恩情抛在了脑后。我虽得虚皇传授了几手武功，却也是今时今日才见到了他的形貌，倒真觉得他很有些仙风道骨，与传说中那择人而噬的魔头似乎并不相干。”

无奈看他一眼，陈焕明也是叹道：“你小子明明不傻，心思也多，可就在这恩怨情仇上纠葛不休，理不出一个头绪来。一个人是善是恶，是忠是奸，原本是要从他的行动上来看，便不能看相貌。你瞧虚皇仙风道骨，别人瞧他或许便不是这般。你只看虚皇当街拦路挑衅，便晓得此人举动不是正人君子所为。不说别人，就说姜映明那一副仪表堂堂的样子，内里不也是个数典忘祖的么！”

灵渊闻言无法，暗道陈焕明怎地三句话离不开姜映明，简直要比薛琴心还要对姜映明上心。想了想，他又开口，道：“不过瞧追随天人师的那些和尚，倒是个个慈眉善目，也不晓得他是如何与虚皇结下了仇怨，两人一见面就非要闹得不可开交。”

说话间，两人就已经回到了府邸门口，陈焕明一面喊人给他端水来压一压心火，一面道：“真说起来，天人师的名声倒是要比虚皇好上许多。传闻他被西域诸多小国，共同尊奉为国师，身份高绝，却着实和善，一向教导各国国主休养生息，安抚子民，不动刀兵，便叫西域那荒凉地着实有了些起色，这些年靠着往来的货商得了不少好处，自叫百姓安居乐业，着实是有些道德的。”

端过刚打出来的井水豪饮一番，冰凉的甘泉透彻了陈焕明的心肺，才叫他长出了一口气，神情也松和些，继续道：“只是不晓得为什么，年初时天人师被朝廷请去为皇帝说法，却是因言获罪，被赶出了宫廷，流放回西域，一路上动静闹得很大，险些引起了中原和西域诸国的冲突。不过现在皇帝已经死了，这些恩怨便也随他一并被葬入了皇陵，只是此事里的蹊跷，外人就不晓得了。”

灵渊听到这里，才想起先前姜映明讲述进京一事，一时道：“驱逐天人师一事，似乎就是姜叔他们提起，由龙虎真人与茅山老道一力办成的。我先前曾见过天人师的徒弟说法蛊惑人心，害人性命，若是天人师也与他徒弟一般，驱逐了倒也有些好处，还不晓得他与皇帝驾崩一事，是否有什么牵连。”

陈焕明闻言冷哼一声，道：“原来是他们……狼狈为奸，把持朝廷，这几个还真是‘忠臣良将’哩！不过天人师那徒弟，先前在汾州传教一事，我也有所耳闻，原不晓得他竟是做那害人性命的勾当。早叫我知道，我也得把他赶走，不过看徒弟说师父，原本有些偏颇。”

陈焕明自己在北部三州，平日里多与周遭诸国三教九流之人往来，便是先入为主地对天人师有一个好印象，这会儿忍不住要为他开脱许多；灵渊虽是恼恨阿难陀传教害人性命，却也还感念他不曾对自己下手，始终没有伤害过他，便也真不能口出了什么恶言，只摇了摇头。

两人这边说话，那边便有婢女走上前来，朝两人恭敬道：“奴婢已经备下香汤，两位是否准备着沐浴更衣？算着时间，宫里的人差不多也该到了。”

灵渊与陈焕明一通整顿之后，皇宫里的人果然像是算准了时间一般上门来迎，也是灵渊这宅子离皇宫并不算太远，便不需要太赶时间；又是老太后对灵渊十分关照，专门派出来两顶轿子接他，才叫他避开一切麻烦，顺顺利利进宫就好。

先前灵渊穿着的衣服，不过是寻常的宽松长袍罢了，以他的皮相顶着勉强看的过去，换另一个人穿可能就显得寒酸；府中的婢女不知道什么时候量了他的身形，已经为他做好了一套华贵足以上殿的衣袍，便是明紫色衬暗银云纹的交领窄袖长衣，一应贴身妥当，腰带一勒就叫灵渊顿时精神了不少，很有些大家公子的风范。

陈焕明也得了一套衣袍，不过比灵渊的就要更沉稳些，便是好马配好鞍，他这个岁数着实穿不得那般鲜艳的色泽。只围着灵渊啧啧叹了几声，陈焕明才一时打量着他开口，道：“原本看你皮肤白嫩，想着你小子可能是江南一带的人；这会儿见你穿了镔铁之国的衣袍，便觉得着实妥当不过。你小子，真不是太后的私生子？或者是皇帝的？”

眼下宫中来人就在一旁，灵渊便也连忙叫陈焕明不要胡说，两人一时坐上了轿子，昏天黑地地就被抬进了皇宫之中，却是沿途一应风景都不曾看见，这一次原是灵渊第一次进宫。

镔铁之国的皇宫设计，与中原便是很有些不同，却是这偌大宫殿群落分作三层，前两层成“回”字形用作前朝议事宴请，后一层则被高墙隔开是为后宫。因着近一甲子来，萧太后以女子之身摄政掌权，便叫这宫中的前朝后宫也分得不是十分清楚，其国内也不是十分严守中原的礼教大防，便是这皇宫原本要比中原的更开放些。

到得灵渊和陈焕明被宫女领着，走进大白天都灯火通明的殿堂内时，姜映明等人已经悉数落座久候，一个个都是正襟危坐而严肃非常，就连龙虎真人都比平常清醒了许多，见灵渊进来便也之时微微点头，没有上前与他混闹。

此间既是国宴，便与寻常百姓宴客不同，却是这会儿殿堂内摆了两排矮桌，每一桌便是一位贵客落座，因着桌子只有几尺高，故而众人都是席地坐在了软垫之上；正前方主座位置上还有几桌，形制与客人的不尽相同，原是皇室所有，这会儿还正空着，老太后尚未驾临。

灵渊和陈焕明的位置紧邻，便在姜映明等人对面靠下首些，在前方还有几桌空桌与姜映明等人正对，就不知道是为什么人物留着。两人一时落座，自有人缓步上前，便是每桌后站定两名宫女，专门服侍这一桌的贵客，原不需客人自己动手夹菜，一切便都有专人代劳。

香茶一盏奉上，灵渊只当又是牛乳酸酪一类的甜茶，想着这几天喝奶都喝得腻了，便不想动，却见陈焕明抽了抽鼻子，便是露出喜色，当即伸手揭了茶碗盖子，便只见其中琥珀色的汤水清澈见底，原非奶茶，却是自有一股子甜腻奇异的异香扑面而来，灵渊在旁边闻着都觉得神清气爽。

顾不得形象，陈焕明抬手就是将那茶水喝光，又叫婢女再给他续上，言语间溢出难以克制的欢喜，直叫斜对面的姜映明等人都是不由扭头朝他看来。一时间，便见姜映明鼻翼**，随即脸色一遍，看样子就要起身，却又是强忍着克制。