自从姜映明等人消失，自知事情不对的茅山老道便在齿龈中藏了一丸秘药，要紧时候只要用力将其咬破，就能自行了断性命，免遭对方折磨，也避免被虚皇摄去心智。然而在萧太后这样的高手面前，他便是连自杀都做不到，只一动就被看破了心思，便被制住当场不能举动。

苦笑一声，茅山老道也是微微点头，道：“是了，老道罪孽深重，自然不能死得这般轻松。太后自然是要将老道千刀万剐，剥皮拆骨，才能一泄心头之恨。无妨，老道活了一百多年，早觉得自己命数太过长久，无论怎样死去，都不觉得惋惜。只求太后慈悲，莫要波及无辜之人，便是积德积福，叫修罗神九泉有安。”

无生老母只看着茅山老道，轻声道：“往事已矣，都是天数使然。虚庭原是我亲手害死，若非当日我设计埋伏你们，也不会将你们逼到了桃源乡附近。得知你们逃散，我便心中生出不安来，赶了一夜的路，始终还是迟了。我今日来访道长，并不是为着寻仇抱怨，只想要道长忏悔，便也知足。”

听这话就叫茅山老道愕然，又看萧太后的神情不似作伪，便道：“老道这十几年来，无时无刻不在忏悔，时时刻刻都在罪孽折磨之中。老道这条性命不足为惜，可这话着实是出自真心实意，当年一念之差，造成今日恶果，是非天数，而是人心。”

无生老母点点头，轻声道：“我晓得道长为人，知道道长真心，只是这忏悔，原不是对我，而是对灵渊。”

此言一出，茅山老道只觉得一股酥麻之意从后心涌起，一路朝着后脑勺涌去，直冲入脑中，叫他整个人如遭雷击，一时愣住，好半天才回神，张口结舌，面露恐惧和不可思议，便像是见了鬼一般，一时道：“灵渊……灵渊是……”

老母点点头，轻声道：“道长已经知道了。灵渊才是道长多活这十七年的救命稻草，道长对他作一番忏悔原本也应该。若非是道长当日一念之差，哪来他今时今日这般凄惨境地？”

茅山老道像是听见了人世间最恐怖的事情，像是见到了十八层地狱的场景，一百年修成的道心只在此刻崩溃，整个人彻底失去了依靠和寄托，只道：“可是他……他什么都不知道！太后这般，便是要将一个已然脱离苦海之人，重新拉进火坑里了！”

无生老母微微摇头，道：“苦海还是火坑，只在自己思量，旁人自难论断。他现在什么都不知道，可骨子里淌着的血便是明证。我只将一切都让他晓得清楚，至于他要如何选择，便是他的事情……今天果靠当天种，灵渊沦落到如今地步，不也是道长所致么？”

茅山老道彻底无话可说，也晓得萧太后意念坚定，远超常人，未尝不曾设想过此事的一切后果，便是她有非这么做的理由，不是自己所能动摇。况且这事儿真说起来，乃是萧太后的家事，茅山老道命在旦夕，却也牢记不能多管闲事的道理，自不敢置喙许多。

叹口气，老道无奈点头，道：“其实太后当日便可杀我，留我至今无非是为了这般。既然太后开口，我自然是不能拒绝了……只怕就算我要对灵渊说明一切，太后也不会允许罢！其实太后原本不必这般麻烦，便只在当日将我们一并杀了就是，自能叫中原武林凋敝，或许当年就能得偿所愿，便不需要灵渊。”

萧太后冷淡一笑，道：“道长总该听过，‘野火烧不尽，春风吹又生’的道理。对付中原武林，四十年前我就做过了；可这四十年过去，武林高人不还是生生不息？当日不杀道长，是要叫道长亲自向灵渊忏悔；而不杀姜映明他们，便是留他们做个引子，只要他们不死，自会打压后起之秀，确保自己站在巅峰，才是以夷治夷，驱虎吞狼之计。”

话说得这么明白，茅山老道就彻底明白了萧太后的心意，一面暗叹人性如此，一面也是摇头喟叹不休。

诚如萧太后所言，若是她当日就将姜映明等人一掌击毙，自然是能叫中原武林遭一个莫大的打击，便如她四十年前杀死薛岳修的行径一般，要使得中原武林凋敝个几十年。然而中原人才辈出，武林高人的缺口总要有人来填补，有个十几二十年的光景，自会有青年才俊以大浪淘金沙之势一举崛起，直如姜映明一般登上武林巅峰，重振旗鼓，再开门庭。凡人生生不息，萧太后却是寿元有限，杀不尽的中原高人，便是她的无解之局。

当日萧太后留了众人一条性命，直叫姜映明等人一时崛起称雄，重开三家门庭不说，自身也是登上了武林中的绝顶。然而那绝顶之位，原本有数，并不是每一个绝顶高人，都像薛岳修那般胸怀宽阔，便是下面的人像往上爬，上面的人却不愿意拱手让出位置，只要姜映明等人霸占那巅峰一日，中原武林就很难再出现能跟他们比肩的高人。

这道理说出来似乎有些奇怪，也似乎与现实相悖，便是姜映明等人重开门庭之后，也曾广招弟子，传授武功，甚至悉心培养，着实也花费了不少功夫。然而老话说得好，“教会了徒弟就饿死师父”，即便是当年的薛岳修胸怀宽广，也不得不防着门下的徒弟生出二心，总是保留了些许手段，也没教会姜映明境界如他一般，便是这个道理。

姜映明授徒，的确是尽心尽力；然而有些东西，不到合适的时候，他也不会倾囊传授给弟子，便是留手。只要这留手的恶习在中原流传一日，巅峰的高人便永远只有那么许多，偶尔还因为师父暴毙身死，导致一门没落，便是武功一年不如一年，一代不如一代，偶有人杰出世，百年后又回到先前状态的根本原因。

茅山老道自己不练武功，可这道理并不只在武道之中显现；三教九流，三百六十行，纵是皇宫里帝王之家，都有着留一手的劣习，原是人性卑劣，寻常打破不得。萧太后留下了姜映明的性命，便是自己选择了自己的对手；而姜映明等人曾落在她的手中，说不得就被她把握住了什么把柄，只待时机成熟，便能暴起发难，打他们个措手不及，总好过对付不明跟脚的后起之秀。

念头到得这里，茅山老道便知道自己的心智远不及萧太后，见识到这老妇人算计深远，筹谋得当的厉害，只想着姜映明疑心病重，龙虎真人疯疯癫癫，轩辕鸿又是短命模样，便暗叹道消魔长，只怕天下将有一场浩劫降临。

什么叫万念俱灰，什么叫生无所恋，茅山老道这会儿算是体会了一个周全，也着实是陷入了绝望的深渊。只见他脸色一时灰败，眼眸随之黯淡，精气神意都大不如前，显露出一个百岁老人该有的模样来，轻声道：“太后深谋远虑，老道愧不能及。如今大错铸成，天下自然难逃浩劫。一切都因贪念而起，老道便不敢违逆太后分毫。只是老道恳求太后，行事千万三思，不为天下苍生，也要念及灵渊的福祉。”

无生老母点点头，看一眼老道便也起身，道：“只在这一两日里，灵渊自然会来见道长。道长向他当面忏悔之后，这生死便可以自行决断。老身以太后之尊保证，绝不会因此为难其余人等，便请道长放心。”

最后一句话说完，已经重新恢复成萧太后的老妇人便是转身缓缓离开，身形缓慢中自有一番韵味，不过片刻便消失得无影无踪，也不曾听见什么脚步声音，便看那萧太后隐没在了黑暗之中。

身子一时抽搐，茅山老道这才从睡梦中真正醒来，先前与萧太后的相遇，不过是发生在他脑海之中的一场梦境。闻着空气中宫灯燃烧留下的淡淡馨香，茅山老道自知方才的梦境原不是颅脑中的虚妄，只回想着萧太后最后那一句话语，便叫他苦笑摇头，知道萧太后虽说生死可“自行决断”，可话里话外的意思都是要自己“自行了断”，只怕在方才的那一场梦境之中，自己的脑海已经被萧太后动过手脚，意念已经不完全属于自己。

虚皇不能左右姜映明那样的内家高人，也不能左右茅山老道这样的有道之士；可萧太后身为“无生老母”，武功和奇门之术都已经超凡入圣，从某种角度说便是“无所不能”，要办到这一点原本没有什么难处。

恐惧，懊悔，负罪，担忧等种种情绪，从梦境中延伸到现实里来，在茅山老道的脑海中生出又迅速消弭，最终只剩下唯一的“怜悯”，便是他怜悯灵渊的身世，怜悯苍生即将面对的浩劫，甚至怜悯萧太后迷人难自醒。

雄鸡唱晓，五鼓天明。